Die Feinstruktur ergibt sich in dem von A. Sommerfeld 1915 durch Einführung weiterer Quantenbedingungen (Phasenintegralquantisierung; Adiabatensatz) erhaltenen Bohr-Sommerfeld-Atommodell, bei dem sich die Elektronen eines Atoms auf bestimmten Ellipsenbahnen (genauer: Rosettenbahnen) um den Atomkern bewegen. Diese Quantenbahnen werden durch die Hauptquantenzahl n und zusätzlich durch eine Nebenquantenzahl k (mit k =