Die voralpine Landschaft ist geprägt von stark zertalten Molasserippen (Molasse), die gegen das Rheintal hin abfallen. Die höchste Erhebung bildet der Säntis (2 503 m über dem Meeresspiegel) im Hinterland; der Hauptort Herisau liegt auf 745 m über dem Meeresspiegel. Etwas mehr als die Hälfte der Kantonsfläche wird landwirtschaftlich