Während der Großen Koalition (1966–69, CDU, CSU und SPD) unter Kanzler Kurt Georg Kiesinger war Schmidt Vorsitzender der SPD-Bundestagsfraktion und 1968–83 stellvertretender Vorsitzender der SPD. Damit hatte Schmidt eine Schlüsselrolle bei der internen Arbeit einer Regierungspartei inne.