Hauptstadt ist seit 1946 Kota Kinabalu, weitere große Städte sind Tawau und Sandakan. 1984 wurde die im Westen vorgelagerte Insel Labuan als malaysisches Bundesterritorium ausgegliedert. Sabah ist Gebirgsland mit tief eingeschnittenen Flusstälern und inzwischen stark erschlossenen tropischen Regenwäldern. Höchste Erhebung ist der Kinabalu (4 101 m über dem Meeresspiegel).