Im Latein der Antike gab es den »sermo patrius« (väterliche Sprache) und im Mittelalter die »lingua materna« (mütterliche Sprache). Im Deutschen kam das Wort als Kompositum (Wortzusammensetzung) im Laufe des 15. und 16. Jahrhunderts in Gebrauch, zunächst als »mōdersprāke« (Niederdeutsch), dann in der hochdeutschen Form.