Nach Schauspielengagements in Mannheim, Berlin, Dresden, Wien und Hamburg spielte Kortner 1919–33 an Berliner Bühnen. Als Prototyp des expressionistischen Schauspielers engagierte ihn L. Jessner ans Berliner Staatstheater (1919–23, 1926–30), wo er das Theaterleben der 1920er-Jahre wesentlich mitprägte (u. a. in den Rollen des Geßler, Shylock, Richard III., Othello); ab 1915