In Deutschland wird der Begriff Gleichschaltung vor allem im Zusammenhang mit der nationalsozialistischen Diktatur in den Jahren 1933–45 verstanden. In einem totalitären Staat ist sie ein wichtiges Mittel zum Aufbau und der Absicherung des Herrschaftssystems. Das Wort »Gleichschaltung« ist ein nationalsozialistischer Begriff. Er wurde von Reichsjustizminister Franz Gürtner (* 1881, † 1941) geprägt.