Ursprünglich bezeichnet der Begriff die Grundherrschaft der Ritterorden in Kastilien. In den spanischen Kolonien wurde benutzt, um die rechtliche Stellung der indigenen Bevölkerung ihren Kolonialherren gegenüber zu definieren. Dort wurde es bald zu einem zentralen Element der spanischen Kolonisierung, das Zwangsarbeit und Ausbeutung der indigenen Bevölkerung zur Folge hatte.