Die Frage, wie frei das menschliche Denken und Handeln ist, spielte schon in der Antike eine Rolle. Im Mittelalter stellte sich diese Frage vor allem im Zusammenhang mit einer göttlichen Vorherbestimmtheit des Lebens. Mit dem Aufkommen der Naturwissenschaften stand dagegen die Vorherbestimmung durch Naturgesetze im Vordergrund.