Bereits 1858 hatte Wilhelm die Regierungsgeschäfte für seinen schwer kranken Bruder übernommen, der Anfang 1861 starb. 1861 wurde Wilhelm König von Preußen. Bald brach wegen der Finanzierung einer Heeresreform ein schwerer Konflikt zwischen dem König und dem preußischen Landtag aus. Wilhelm dachte sogar darüber nach abzudanken.