Im Mittelalter waren die Formen der Wirtschaft noch sehr einfach. Vorherrschend waren die Landwirtschaft und in den Städten das Handwerk. Doch gegen Ende des 15. Jahrhunderts begannen sich die Verhältnisse zu wandeln. Einen wesentlichen Anteil daran hatten die Entdeckungsreisen nach Afrika und Südamerika. Nun strömten Waren aus Übersee nach Europa