Außenpolitisch strebte Friedrich nach einer preußischen Großmachtstellung. Zwangsläufig musste ihn dies in einen Konflikt mit der alten Führungsmacht Habsburg bringen. Zu seiner großen Gegenspielerin wurde Maria Theresia, der 1740 dank der Pragmatischen Sanktion (beim Fehlen männlicher Erben sollten die Territorien an die älteste Tochter gehen) die Herrschaft über die habsburgischen Erblande