Wie viele andere Länder Europas nahm Deutschland am Kolonialismus teil. Weite Teile der Welt wurden besetzt und ausgebeutet. Über die Kolonien in Afrika oder in der Südsee kamen die Europäer in Kontakt mit sogenannter »primitiver« oder indigener Volkskunst. Die Werke dieser Urvölker (etwa Ritualmasken) repräsentierten eine Gegenwelt zum modernen Europa.