Zwei Drittel der Bevölkerung sind Chinesen, die wichtigsten nationalen Minderheiten (insgesamt 25) sind Völker mit tibetobirmanischen Sprachen: Yi, Bai, Hani, Lisu, Lahu und Tibeter sowie die Zhuang. Die Provinz bildet auch ein ethnisches Grenzgebiet zu anderen Ländern Südostasiens. Große Probleme treten im Zusammenhang mit Rauschgift und Aids auf.