Wüsten sind entweder verursacht durch fehlende Wärme (Kältewüsten der subpolaren und subnivalen Regionen, Eiswüsten), oder sie entstehen durch Mangel an Wasser (Trockenwüsten, auch Hitzewüsten genannt, obwohl ihre Temperaturen nachts bis −10 °C absinken können). Die Hitzewüsten sind die Wüsten im engeren Sinn.