Nach der Beendigung des Studiums kehrt Arkadi Kirsanow, begleitet von seinem Freund und Mentor Jewgeni Basarow, auf das heimatliche Gut seines Vaters Nikolai Kirsanow zurück. Der alte Kirsanow und sein Bruder, der aristokratische Pawel Kirsanow, stehen den Ansichten des sich zum Nihilismus bekennenden Mediziners und Naturwissenschaftlers Basarow verständnislos und ablehnend