Schauplatz des in drei Teile gegliederten Romans ist das in der Grafschaft Nottinghamshire gelegene Bergwerksdorf Bestwood, leicht zu identifizieren mit Eastwood, dem Heimatdorf des Autors. Hier lebt die aus einer gut situierten Familie stammende Gertrude Morel mit ihrem Mann Walter, einem Grubenarbeiter, und mit ihren beiden Kindern William und Annie.