Die ursprüngliche Bedeutung des lateinischen Wortes »saeculum« war »Geschlecht« (Generation) und bezeichnete im übertragenen Sinn »Menschenalter« und »Weltzeitalter«. Besonders unter dem Einfluss der nordafrikanischen Kirchenväter kam es jedoch zu einer Bedeutungsverengung des Begriffs auf die »diesseitige« Welt, die als von Sünde und Tod beherrscht beschrieben wurde, und zur Unterscheidung von