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Basierend auf Arbeiten des Physiologen W. B. Cannon, geht die Stresskonzeption von H. Selye, der die moderne Stressforschung maßgeblich geprägt hat, davon aus, dass Stressfaktoren unabhängig von ihrer Qualität ein Syndrom körperlicher Anpassungsreaktionen, das allgemeine Adaptationssyndrom, auslösen. Dabei werden drei aufeinanderfolgende Phasen unterschieden: die Alarmreaktions-, die Widerstands- und die Erschöpfungsphase.