Der Erreger gehört zur Familie der Coronaviren (SARS-Coronavirus), seine natürlichen Reservoire sind möglicherweise die Zibetkatze, der China-Sonnendachs und der Marderhund, die in Südchina als Delikatessen gegessen werden. Auch Fledermäuse gelten als mögliche Überträger. Hauskatzen in Hongkong waren auch mit dem SARS-Coronavirus infiziert.