Saraste studierte in Lahti und an der Sibelius-Akademie in Helsinki. Er begann seine Karriere als Violinist und gehört zu den führenden finnischen Musikern der Gegenwart. 1983 gründete er mit Esa-Pekka Salonen das Avanti! Chamber Orchestra zur Förderung zeitgenössischer (finnischer) Musik, das heute zu den bedeutendsten Ensembles Finnlands gehört. 1987–2001 war er