Im Juni 1837 hatte Wagner Edward Bulwer-Lyttons seinerzeit sehr populären historischen Roman »Rienzi, der Letzte der Tribunen« gelesen und gleich im Anschluss einen ausführlichen Prosaentwurf für ein Libretto aufgesetzt, in dem die zentralen Passagen sogar schon in Verse gefasst waren. Die endgültige Fassung wurde im Sommer 1838 in Riga abgeschlossen. Sogleich