Angehöriger der aus dem Senegal stammenden Gelehrtenfamilie Toronkawa, sammelte seit etwa 1775 Schüler um sich, die ihm auch als politischem Führer folgten. 1788/89 erzwang er vom Sultan des Hausa-Stadtstaats Gobir Autonomie für seine Gemeinschaft. Osman dan Fodio entwickelte eine Lehre, wonach gerechte islamische Herrscher unter strikter Anwendung des koranischen Rechts