Ōe war ein überzeugter Pazifist. Die Auseinandersetzung mit den Atombombenabwürfen auf Japan und mit der Nachkriegssituation führte ihn zu starkem politischen Engagement, das sich in erzählerischen Werken und gesellschaftskritischen Reportagen niederschlug. Die literarische Verarbeitung der geistigen Behinderung seines Sohnes war ein weiteres, wiederkehrendes Thema.