Sam Nujoma war zunächst bei der südafrikanischen Eisenbahn tätig. Als führendes Mitglied der Ovamboland People's Organization (OPO) organisierte er im Dezember 1959 Protestaktionen der schwarzen Bevölkerung Windhuks gegen Umsiedlungspläne der südafrikanischen Regierung. Er war kurzfristig in Haft, floh außer Landes.