Die Idee des öffentlichen, systematisch geordneten Museums als einer demokratischen Bildungsanstalt hat antike Traditionen. Die Ptolemäer und die Könige von Pergamon unterhielten aus »profanen« historisch-humanistischen Interessen große Kunstsammlungen. In dem im 3. Jahrhundert v. Chr. in Alexandria gegründeten »Musentempel« (Museion) dienten neben Büchern und wissenschaftlichen Instrumenten auch Kunstwerke wissenschaftlich-systematischer Erkenntnis.