Ursache ist der Defekt eines Gens, das ein membrangebundenes Protein codiert. Dieses bildet einen Kanal für den geregelten Transport von Chloridionen. Die Ionenkonzentration im Schleim bestimmt dessen Zähflüssigkeit (Viskosität). Die Genmutationen führen zu einem anormalen Chlorid­ionentransport und damit zur Zähflüssigkeit der Ausscheidungen schleimbildender Drüsen.