Der Roman schildert das Kriegsgeschehen konsequent aus der subjektiven Perspektive des Protagonisten Paul Bäumer. Beeinflusst durch die nationalistischen Appelle ihres Lehrers Kantorek, meldet sich Paul mit seinen Klassenkameraden unmittelbar nach dem Schulabschluss als Kriegsfreiwilliger. Bereits die militärische Ausbildung unter dem schikanösen Unteroffizier Himmelstoß – der zum literarischen Sinnbild für sinnentleerten