Honecker begann nach dem Schulbesuch eine Lehre als Dachdecker, die er aber abbrach. 1929 wurde er Mitglied der KPD, später führender Funktionär des Kommunistischen Jugendverbandes (KJV). Er leitete seit Errichtung der NS-Diktatur (1933) die Untergrundaktivitäten seines Verbandes im südlichen Deutschland. 1935 verhaftet, 1937 vom »Volksgerichtshof« zu 10 Jahren Zuchthaus verurteilt,