Die Herzog-Blaubart-Sage existiert in vielen Varianten in ganz Europa. Eine frühe literarische Fassung von Charles Perrault stammt aus dem Jahr 1697. Genau hundert Jahre später schuf der Dichter Ludwig Tieck ein gleichnamiges Märchen. Auch die Opernkomponisten interessierten sich bereits lange vor Bartók für den Stoff: André Ernest Modeste Grétry und Jacques Offenbach brachten entsprechende Werke auf