Filippo Grandi studierte Philosophie in Rom und Neuere Geschichte in Mailand. Er begann seine diplomatische Laufbahn 1988 bei den Vereinten Nationen im UN-Flüchtlingskommissariat, wo er verschiedene Aufgaben in zahlreichen Konflikten und Krisen übernahm. 1997 wechselte er in die UNHCR-Zentrale nach Genf.