Parlamentsstenograf, seit 1927 im Vorstand der »Sociaal-Democratische Arbeiderspartij in Nederland« (SDAP). Drees war im Zweiten Weltkrieg während der Besetzung durch deutsche Truppen – nach seiner Inhaftierung im KZ Buchenwald (1940/41) – führend in der Widerstandsbewegung tätig. 1946 beteiligte er sich maßgeblich an der Gründung der »Partij van de Arbeid« (PvdA).