In 26 Abschnitten erzählt Rilke von dem Feldzug, an dem der junge Christoph Rilke teilnimmt, von dessen Ernennung zum Cornet (Fahnenträger) und von dem Weg durch die ungarische Steppe. Der Soldat trifft auf getötete Bauern und Dirnen, begegnet einer an einen Baum gefesselten Frau, schreibt seiner Mutter aus dem Feld.