Eine erste Fassung entstand 1899, zwischen zwei Russlandreisen Rilkes, den die russischen Heldenepen faszinierten. Im Zentrum steht eine – möglicherweise – historische Figur, ein junger Soldat aus einem ungarischen Adelsgeschlecht, auf den ein Onkel Rilkes bei seiner Suche nach adligen Ahnen stieß. Rilke legt die Handlung in das Jahr 1663