Ileana Cotrubaș studierte u. a. bei Erik Werba in Wien. Sie debütierte 1964 in Bukarest in Claude Debussys »Pelléas et Mélisande«, die neben der Violetta in Giuseppe Verdis »La Traviata« – mit der ihr 1971 in Wien der internationale Durchbruch gelang – zu ihren Glanzrollen zählte.