Erste Ansätze einer Naturerkenntnis zeigen sich in den Schriften von Mo Di (Mo Ti, † um 400 v. Chr.), Zou Yan (Tsou Yen) oder Wang Chong (Wang Ch'ung, * 27, † etwa 97 n. Chr.), doch blieben sie ohne große Wirkung auf die Gebildeten. In vielen Fällen wirkten babylonisch-ägyptische, griechische, indisch-arabische oder europäische Einflüsse, die sich über die früh bestehenden Handelsbeziehungen (Seidenstraße) und aufgrund eines periodenweisen Sichöffnens