Der Jurist und Landwirt wurde 1969 Abgeordneter im Dáil Éireann (Repräsentantenhaus) und war Minister verschiedener Ressorts (u. a. 1981/82 und 1986/87 für Finanzen). Als stellvertretender Vorsitzender (1987–90) und Vorsitzender (1990–2001) der Fine Gael führte er die Partei auf den traditionellen rechtsliberalen Kurs zurück.