Der Konflikt mit Dänemark um Schleswig und Holstein eröffnete ihm die Chance zum Ausbruch aus der inneren Krise: Durch eine Bundesexekution beauftragt, führten Preußen und Österreich 1864 Krieg gegen Dänemark, um die Einverleibung Schleswigs und Holsteins in den dänischen Staatsverband zu verhindern (Deutsch-Dänischer Krieg). Bismarck setzte sich an die Spitze