In seinen Kompositionen, die in ihrer rhythmischen Vitalität als typisch amerikanisch gelten, vereinigte er verschiedene Einflüsse, vom Neoklassizismus bis zum Jazz. Bernstein engagierte sich daneben für den musikalischen Nachwuchs, so im Berkshire Music Center in Tanglewood und beim Schleswig-Holstein Musik Festival, und war ein aktiver Pazifist, der u. a. 1977 ein Konzert