Nach dem Studium u. a. an der Harvard University arbeitete sie am Max-Planck-Institut für Bildungsforschung in Berlin, an der Harvard Business School und am Institut für Arbeitsmarkt- und Berufsforschung (IAB), dessen Direktorin sie 2003–07 war. Ihre Forschungsschwerpunkte sind u. a. Bildungssoziologie, Soziologie des Arbeitsmarktes, Ungleichbehandlung der Geschlechter in der Arbeitswelt, Lebensverläufe von Frauen und Männern