Anders als bei kompakten terroristischen Organisationen mit hierarchischer Struktur verfolgte al-Qaida die Einbeziehung zahlreicher islamistischer Terrorgruppen durch Bereitstellung einer Plattform mit dezentraler Struktur, einer modernen Logistik und der gemeinsamen Ideologie des militanten Islamismus. Zur Wirksamkeit von al-Qaida trugen auch deren Verbindungen v. a. zu Finanz- und Geschäftskreisen diverser Staaten bei.