Nach der Trennung der Eltern wuchs sie bei ihrer Großmutter in Nutbush auf, nahe ihrem Geburtsort. Sie zog 1955 zu ihrer Mutter nach St. Louis, Missouri. Dort lernte sie den Rhythm-and-Blues- und Soul-Musiker Ike Turner (* 1931, † 2007) kennen und wurde Backgroundsängerin in seiner Band »Kings of Rhythm«.