Seine grundlegende Bedeutung für die Wirtschaftstheorie fußt v. a. auf seinem ökonomischen Hauptwerk »An inquiry into the nature and causes of the wealth of nations« (3 Bände, 1776; deutsch »Untersuchung der Natur und Ursachen von Nationalreichthümern«, auch als »Der Wohlstand der Nationen«), in dem er, aufbauend auf der systematischen Beschreibung