Smith war Schüler von F. Hutcheson und Freund von D. Hume. Er hatte eine Professur für Logik, später auch für Moralphilosophie an der Universität Glasgow (1751–64) inne. Auf einer Reise durch Frankreich und die Schweiz (1764–66) lernte er die bedeutendsten Enzyklopädisten und Physiokraten kennen; lebte anschließend als Privatgelehrter und war 1779–90 Mitglied