Scott war der Sohn eines Anwalts, in dessen Kanzlei er nach dem Jurastudium in Edinburgh arbeitete, ab 1799 bekleidete er das Amt des Sheriffs in der Grafschaft Selkirk. Unter dem Einfluss der deutschen Romantik übersetzte er Balladen G. A. Bürgers (1796) sowie Goethes »Götz von Berlichingen« (»Goetz of Berlichingen«, 1799) und sammelte selbst schottische Volksballaden,