Das zu gut einem Drittel bewaldete Kreisgebiet erstreckt sich von den Höhen des mittleren Thüringer Waldes (Großer Beerberg 983 m über dem Meeresspiegel, Sommerbachskopf 941 m über dem Meeresspiegel, Großer Inselsberg 916 m über dem Meeresspiegel) mit dem Rennsteig im Norden über das stark zerschnittene Buntsandsteinvorland, das vom jungtertiären Basaltkegel