Teile des Kreises sind im Bereich der kreisangehörigen Ruhrgebietsstädte Recklinghausen, Castrop-Rauxel, Datteln, Dorsten, Gladbeck, Herten und Marl von Schwer- und Petrochemie bestimmt. Nach Norden hin nehmen Acker- und Futterbau, Schweinemast und Rinderweidewirtschaft zu. Der Kreis hat Anteil an Erholungsgebieten der waldreichen Haard und um Haltern.