Wegen der schmalen Verbindung zur Nordsee und des starken Zustroms von Süßwasser aus den Flüssen (im Durchschnitt jährlich 479 Mrd. m³) beträgt der Salzgehalt der Ostsee im Kattegat rd. 3,5 %. Nach Osten hin nimmt er kontinuierlich ab, bis er in den innersten Buchten kaum noch messbar ist.