Niemöller war ursprünglich Seeoffizier (im Ersten Weltkrieg U-Boot-Kommandant); ab 1919 Studium der Theologie; nach der Ordination (1924) Geschäftsführer der Inneren Mission in Münster. 1931 wurde Niemöller Pfarrer in Berlin-Dahlem. Dort gründete er 1933 den »Pfarrernotbund« (Kirchenkampf) und wurde einer der entschiedensten Gegner der nationalsozialistischen Kirchenpolitik. 1937 verhaftet, kam Niemöller als