Der Meeresboden gliedert sich in verschiedene Großformen. Die bis zu 200 m tiefen Schelfe sind die vom Meer überfluteten flachen Randbereiche der Kontinente. Sie werden oft von Canyons zerschnitten. Die Ausdehnung der Kontinentalschelfe reicht von einigen wenigen bis hin zu mehreren hundert Kilometern. Das Meer über dem Schelf heißt Schelfmeer.